「とても間違っていると感じた」：Colin Angleが語るiRobot、FTC、そして実現しなかったAmazonとの取引

iRobotが先週日曜日にチャプター11の破産申請を行ったことで、アメリカで最も愛されたロボティクス企業の一つの時代が終わりを迎えました。2002年の発売以来5,000万台以上のロボットを販売してきたRoombaのメーカーは、35年間にわたる瀕死の経験や技術的な課題を乗り越えてきましたが、創業者Colin Angleが「回避可能だった」と語る規制当局の反対によって終焉を迎えました。

この崩壊は、Amazonが2024年1月にiRobotの17億ドルの買収を断念したことに続くものでした。これはFTCおよび欧州規制当局による18か月に及ぶ調査の後の決定でした。この率直な対談で、Angleは彼が「非常にフラストレーションの溜まるプロセス」と表現するもの、起業家たちに与える冷ややかなメッセージ、そして消費者向けロボティクスの新たなベンチャーで前進する決意について振り返ります。

このインタビューは、長さと明瞭さのために編集されています。

TC: あなたは破産を「回避可能」かつ「消費者にとっての悲劇」と呼びました。Amazonによる買収を規制当局が阻止した際に、どこが間違っていたと考えますか？

CA: FTCや欧州委員会の役割について、本当に学ぶべき教訓があると思います。もちろん目標は、独占によって起こりうる乱用を防ぎ、消費者の選択肢とイノベーションを守ることです。

実際に起こったのは、iRobotとAmazonが、より多くのイノベーションと消費者の選択肢を生み出すという明確な目的で手を組んだことでした。正直なところ、iRobotの軌道は数年前とは異なっていました。EUでは12%の市場シェアがありましたが、これは減少傾向にあり、市場でわずか3年しか経っていない競合他社がナンバーワンでした。これは活気に満ちたダイナミックな市場のほぼ定義です。そしてアメリカではiRobotの市場シェアは高かったものの、減少傾向にあり、複数の成長中の競合他社が外部からイノベーションを市場にもたらしていました。

これは簡単に決着がつくべき案件でした。3、4週間の調査で済むはずでした。しかし実際には1年半もの間保留され、会社の運営能力に非常に大きな影響を与え、最終的に買収が阻止されました。

その18か月のプロセスは実際どのようなものでしたか？どんなことを求められましたか？

費やしたお金と時間は言葉では言い表せません。10万件以上の書類が作成・提出されたとしても驚きません。iRobotは、この取引を進めるための要件を満たすために、自由に使える利益の大部分を投資しました。Amazonはその何倍もの投資を強いられました。社内外の従業員、弁護士、経済学者からなるチームが、さまざまな方法で—なぜなら私たちのメッセージが聞き入れられていないように感じたから—この買収が独占的な状況を生み出さないことを証明しようとしました。

この18か月間、毎日何かしらの活動がありました。特に印象的だったのは、証言のためにFTCの廊下を歩いたとき、審査官のオフィスのドアには、阻止された取引のプリントアウトがトロフィーのように飾られていたことです。

トロフィーですか？

私にとって、それは本当に間違っていると感じました。自分のリビングルームでこの事業を始め、6年半もの間、給与を支払うための銀行残高が常に足りない中で生き抜き、ようやく成功を収めた起業家として。消費者の利益を守り、アメリカ経済を助けることを使命とする機関が、M&Aを阻止するたびに勝利として祝っているのです。これは、イノベーション経済にとって価値創造の主要な原動力であるM&Aを阻止することを意味します。

私はこの証言に友人を求めて臨みました。「ここにいる私たちは、明らかに強い立場ではなく、素晴らしい機会がある。あなたたちは私たちのことを応援してくれるのか？」もしかしたらこれは私のナイーブな見方かもしれませんが、そういう反応は得られませんでした。「なぜ彼らにこれをやらせるべきなのか？」という態度でした。理由は、消費者にとって良いから—イノベーションを促進するからです。

今回の出来事は、買収を出口戦略と考えるスタートアップ創業者にどのような影響を与えると思いますか？アメリカのテック企業はM&Aによってスケールできない時代に突入したのでしょうか？

リスクは冷却効果をもたらします。起業家であれば、唯一の選択肢は「もう二度とこうならないことを祈る」しかありません。私がこうして話している理由は、私の言葉によって再発の可能性を少しでも減らせればと思うからです。

私は新しい会社を設立しましたが、出口戦略や商業化戦略に対する見方は、iRobotでの経験によって影響を受けています。そうならないはずがありません。この前例が再発リスクを生み出し、ポジティブな経験を通じてのみ、私が依存している出口戦略—あるいはベンチャーキャピタリストとして想定している出口戦略—が実現するという不安が和らいでいきます。そのリスクは投資意欲、取引の評価、新会社設立のペースにも影響します。

冷却メッセージの結果、起業や出口がXパーセント減ったとは言い切れませんが、確実にプラスにはなりませんでした。起業家は、国として提供できるあらゆる支援を活用できます。それは険しい旅路です。実際にうまくいったときは祝福されるべきです。FTCは、行き過ぎた事例に対するセーフガードとして存在します。私は抑制と均衡の大切さを信じています。しかし、バランスが崩れると国全体が損をします。

iRobotの歩みについて話しましょう。Roombaが発売されたのは創業から12年後でした。初期の頃について教えてください。

iRobotは、「ロボットが約束されたのに、どこにあるんだ？」と問いかける学術研究室の仲間たちから始まりました。もし約束されたロボットが手に入らないことに腹を立てているなら、自分で何とかすべきだと思いました。私たちでなければ誰が？今でなければいつ？

共同創業者の一人である私の教授Rod Brooksは、低コストのロボットに機械知能を組み込むAI技術を開発しました。会社のミッションは、クールなものを作り、素晴らしい製品を提供し、楽しみ、お金を稼ぎ、世界を変えることでした。

最初のビジネスプランは「民間の月面ミッション、映画化権の販売」でした。私たちはおそらく、それを実現できなかった最初の会社でしょう。しかし、開発した技術はMars Pathfinderミッションに採用されました—私の名前は火星に刻まれています。Deepwater Horizon災害後のメキシコ湾にもロボットを送りました。PackBotを開発し、これは米陸軍で初めて戦闘任務に配備されたロボットとなり、アフガニスタンの洞窟に入り、即席爆発装置の処理の主要手段となりました。「今日あなたのおかげで命が救われた」というハガキも届きました。

福島の災害が発生した際には、50万ドル相当のロボットを日本に寄付しました。東京電力の社員を訓練するために6人を派遣しました。これらのロボットは原子炉の扉の中に最初に入り、放射線レベルをマッピングし、作業員が走って制御室に到達し、1分半作業して戻ることで生涯分の被曝量で済むルートを見つけました。私たちは原子炉の停止を可能にしたと評価されました。

そして12年目にRoombaが？

おもちゃを開発していたチームの一人が「Colin、ついにできると思う。今なら掃除機を作れる」と言いました。私は「よし、1万5,000ドル、2週間だ。やってみて」と答えました。2週間後、彼らは「悪くない。何か可能性があるかも」と戻ってきました。少し資金をかき集めて開発を進めました。1年半後、取締役会を説得して1万台のロボットを製造し、発売しました。

実際に話題にしたのはメディアでした。マーケティングの資金はありませんでした。記者たちは、私たちが本物の面白いことをしていることに興味を持ち、ロボット掃除機が本当に実現するとは信じられませんでした。[反応は:]「なんてこった、本当に動いた」。最初の3か月で7万台を販売しました。しかし翌年には倒産寸前になりました。

需要に対応できなかったからですか？

私たちが失敗したからです。報道によって初期需要が爆発し—7万台が売れました。翌年はその4倍を目指しました。30万台を製造し、テレビCMまで作りましたが、私たちは技術者集団だったので全く失敗しました。Cyber Mondayの後、倉庫に25万台のロボットが残り、「なんてこった、世界の終わりだ」と思いました。

その後、良いことが起こりました。ウェブサイト担当者が「なぜ昨日売上が4倍になったのか？」と尋ねました。私たちは何もしていませんでした。実はPepsiがDave Chappelleを起用したテレビCMを流し始めていたのです。彼が美しい家に入り、ポテトチップスを拾うとRoombaが現れます。「掃除機だ！」と叫び、ポテトチップスを投げると掃除機がそれを食べ、彼を追いかけます。ズボンが破れ、下着姿で立ち上がると美しい女性が現れ、「あなたの掃除機が私のズボンを食べた」と言います。2週間で25万台を売り、マーケティングについて何も知らなかったことに気づきました。

PepsiがCMにあなたの製品を使うことは全く知らなかったのですか？

全く知りませんでした。本当に驚きでした。長い間良いことをしようと努力しても何度も打ちのめされますが、時には良いことも起こります。そのクレイジーな瞬間があったからこそ、今ロボットがあると言えるでしょう。どれだけこの旅が脆いものか—猫がRoombaに乗る動画が成功の大きな要因でした。理屈に合いますか？全く合いません。でも、猫がRoombaに乗る動画が何十億回も再生されるとは思いませんでした。

ある時点で、RoborockやEcovacsなど中国の競合が、iRobotよりも何年も前にライダー（LiDAR）ナビゲーションを採用し始めました。なぜ長い間ビジョンベースのナビゲーションにこだわったのですか？

私たちは明確にロボットにレーザーを搭載しませんでした。何十年も前からその技術は持っていましたが、それは行き止まりの技術だからです。私の戦略的指示のもと、コストのすべてをビジョンベースのナビゲーションと状況理解システムに投資することにしました。あなたのTeslaにもレーザーはありません。すべてビジョンベースです。少なくともElonは私に同意しています。

私たちの戦略的計画は、Roombaを家庭用掃除機以上の存在にすることでした。そのためには、より多くのことを理解する必要があります。レーザーは先進技術ではありません—何十年も前から存在します。家庭用ロボットが取り組むべき課題の一部に対する便宜的な解決策です。レーザーでは床が実際にきれいになったかどうかは分かりません。

中国の競合がより低価格で参入してきたのは事実です。2-in-1ロボットの開発が遅れたのも事実です—モップと掃除機を分けることでより良い顧客体験が提供できると信じていました。しかし顧客は私たちが間違っていたと判断しました。それで構いません。自動ゴミ収集やナビゲーションでは確実に私たちが最初でした。また、世界最大の消費者向けロボット市場である中国市場から排除されていたことも大きな痛手でした。

iRobotでの経験から、他のロボティクス起業家に伝えたいことは何ですか？

私がすべてのロボティクス起業家に最初に伝えるのは、「自分の市場を理解し、作るものがコスト以上の価値を提供していることを確認すること」です。ロボットはとても魅力的でセクシーなので、消費者がそれに気づきさえすれば世界を変えられると自分を納得させてしまいがちです。しかし、それは非常に難しい方程式です。

ロボット分野では、技術がビジネスプランよりも先行していることが多いです。ロボティクスを「モノ」として捉えるのではなく「ツールキット」として考えることが重要です。「ロボットを作るぞ」と決めてヒューマノイドを作り始めるとき、本当に解決したい課題を理解しているのか、それとも自分の技術に夢中になっているだけなのかを自問すべきです。

iRobotを始めた当初は、ロボットはヒューマノイド型で立ち掃除機を押すものだと考えられていました。最初にRoombaを作ったとき、人々に「これはロボットですか？」と尋ねると、「違う、ロボットには腕と脚と頭がある」と言われました。しかしRoombaは、立ち掃除機を押すヒューマノイドの1万分の1のコストでした。

起業の課題は、ロマンやチャンス、技術への愛着を乗り越え、解決しようとしているアプリケーションに到達することです。消費者を理解し、解決しようとしている課題を理解してください—なぜならロボティクスは複雑で高価で、正しくやるには多くのエネルギーが必要だからです。

新しい会社を設立したとおっしゃいましたが、どんな会社か教えていただけますか？

まだステルスモードですが、ヒントをお伝えします。消費者向けです。ロボットが未解決のニーズに応えるためには、他の人々と関わる必要があるという事実に着目しています。では、どのようにして十分な感情的知性—人間レベルではなくても十分なレベル—を持ち、長期的に意味を持つ共存キャラクターを構築し、それを健康やウェルネス関連のアプリケーションに活用できるロボットを作るか、ということです。

本当に素晴らしいものになると思います。とてもワクワクしています。この新しいツールキットを使って、約束されたロボットを作る旅を続けられることに情熱とエネルギーを感じています。大学院生の頃から「約束されたロボットがまだ手に入っていない」と言っていた自分とあまり変わっていません。30年間、世界最高の床掃除ロボットの開発に集中してきましたが、今は別のことに挑戦できるチャンスがあります。

Angleへのインタビューの詳細や、ヒューマノイドロボットが本当に実現するかどうかについての彼の見解は、TechCrunchのStrictlyVC Downloadポッドキャストでご覧いただけます。新エピソードは毎週火曜日に配信され、全編インタビューも近日公開予定です。