Les startups nucléaires sont de retour à la mode avec de petits réacteurs et de grands défis

L'industrie nucléaire est en pleine renaissance. D'anciennes centrales sont rénovées et les investisseurs déversent des capitaux sur les startups. Rien que ces dernières semaines de 2025, les startups nucléaires ont levé 1,1 milliard de dollars, portées principalement par l’optimisme des investisseurs quant au succès des petits réacteurs nucléaires là où l'industrie traditionnelle a récemment échoué.

Les réacteurs nucléaires traditionnels sont d’énormes infrastructures. Les plus récents construits aux États-Unis — Vogtle 3 et 4 en Géorgie — contiennent des dizaines de milliers de tonnes de béton, fonctionnent avec des assemblages de combustible de 4 mètres de haut, et produisent chacun plus de 1 gigawatt d’électricité. Mais ils ont également accusé huit ans de retard et dépassé le budget de plus de 20 milliards de dollars.

La nouvelle génération de startups nucléaires espère qu’en réduisant la taille des réacteurs, elles pourront éviter ces deux problèmes. Besoin de plus de puissance ? Il suffit d’ajouter davantage de réacteurs. Selon elles, les petits réacteurs peuvent être fabriqués avec des techniques de production de masse. À mesure que les entreprises fabriquent plus de pièces, elles devraient s'améliorer, ce qui devrait entraîner une baisse des coûts.

L’ampleur de cet avantage reste en cours d’étude par les experts, mais les startups nucléaires actuelles misent sur le fait qu’il sera supérieur à zéro.

Mais la fabrication n’est pas simple. Il suffit de regarder l’expérience de Tesla : l’entreprise a eu beaucoup de mal à produire le Model 3 en grande quantité de manière rentable — et elle bénéficiait de l’expertise encore présente dans l’industrie automobile américaine. Les startups nucléaires américaines ne disposent pas de cet avantage.

« J’ai plusieurs amis qui travaillent dans la chaîne d’approvisionnement du nucléaire, et ils peuvent citer cinq à dix matériaux que nous ne produisons tout simplement plus aux États-Unis », a déclaré Milo Werner, associée générale chez DCVC, à TechCrunch. « Nous devons les acheter à l’étranger. Nous avons oublié comment les fabriquer. »

Werner s’y connaît en fabrication. Avant de devenir investisseuse, elle a travaillé chez Tesla sur l’introduction de nouveaux produits et, auparavant, chez FitBit où elle a lancé quatre usines en Chine pour la société d’objets connectés. Aujourd’hui, en plus d’investir chez DCVC, Werner a cofondé le NextGen Industry Group, qui œuvre pour l’adoption de nouvelles technologies dans le secteur manufacturier.

Quand une entreprise souhaite fabriquer un produit, elle fait face à deux défis principaux, explique Werner. Le premier est le capital, souvent la principale contrainte car les usines coûtent cher. Heureusement pour l’industrie nucléaire, ce n’est pas un problème. « En ce moment, elles débordent de capitaux », dit-elle.

Mais l’industrie nucléaire n’échappe pas à l’autre défi commun à tous les industriels : le manque de capital humain. « Nous n’avons quasiment construit aucune installation industrielle aux États-Unis depuis 40 ans », explique Werner. En conséquence, nous avons perdu nos réflexes. « C’est comme si nous étions restés dix ans sur le canapé devant la télé puis qu’on se levait pour courir un marathon le lendemain. Ce n’est pas idéal. »