L'ascension de Jensen Huang au sein des cercles du pouvoir à Washington a constitué l'un des bouleversements les plus spectaculaires du monde de la technologie et de la politique cette année.
Le cofondateur de Nvidia, autrefois quasiment inconnu dans la capitale, se trouve désormais au cœur d'un accord susceptible de rapporter des milliards de dollars au géant des semi-conducteurs, dont la valeur s'élève à 4 000 milliards de dollars. La Maison-Blanche a approuvé les exportations des puces H200 de pointe de Nvidia vers la Chine, une décision obtenue grâce à l'intervention de Jensen après des discussions directes avec Donald Trump. Les États-Unis perçoivent 25 % du chiffre d'affaires.
Trump avait déclaré n'avoir « jamais entendu parler » de Nvidia ou de Jensen, et pourtant, il a passé outre l'avis des membres de sa propre coalition MAGA pour ouvrir la voie à ces entreprises.
Les concurrents cherchent à comprendre comment un ingénieur discret a pu accéder à un tel niveau d'influence. Une personne proche de la stratégie de Nvidia aurait déclaré : « Je pense que les professionnels se reconnaissent entre eux », ajoutant que le style de management dudent« est en réalité celui de Jensen chez Nvidia. Il n'y a pas de fiefs… et c'est l'instinct de Jensen qui prime. »
Jensen élargit l'accès et renforce son effet de levier.
Avant cette année, Jensen n'avait pas passé beaucoup de temps à Washington. Selon des sources proches de Nvidia, il s'interrogeait sur l'intérêt de se rapprocher de Trump après l'élection de novembre.
Selon une source, Jensen « se souvenait suffisamment de Trump 1 pour savoir qu'il est extrêmement imprévisible et que la stabilité ne s'achète pas ». D'autres ont indiqué qu'il souhaitait aider l'administration à mieux comprendre le secteur de l'intelligence artificielle. Tandis que les milliardaires de la tech Mark Zuckerberg et Jeff Bezos assistaient à l'investiture de Trump, Jensen est resté à Taïwan pour célébrer le Nouvel An lunaire avec ses employés.
Son entrée rapide dans le cercle de Trump s'est faite par l'intermédiaire du secrétaire au Commerce, Howard Lutnick. Jensen a raconté que Lutnick avait entamé leur première conversation par ces mots : « Jensen… Je tiens à vous dire que vous êtes un trésor national, et que Nvidia est un trésor national. Et chaque fois que vous aurez besoin d'accéder audentou à l'administration, vous n'aurez qu'à nous appeler. »
Jensen a affirmé dans un podcast que c'était « tout à fait vrai… ils ont toujours été disponibles ». La notoriété de Nvidia à Washington a rapidement augmenté lorsque la Maison-Blanche a restreint les exportations de ses puces H2O vers la Chine. Cette mesure s'inscrivait dans le cadre du conflit plus large entre Trump et Pékin. Afin de répondre aux exigences de Trump en matière de développement de la production américaine, Nvidia a rejoint un consortium s'engageant à investir 500 milliards de dollars aux États-Unis sur une période de quatre ans.
En avril, Jensen s'est rendu à Mar-a-Lago et a rencontré Trump en marge d'un dîner à un million de dollars par personne. L'administration a assoupli certaines de ses restrictions dans les mois qui ont suivi. Jensen a maintenu un emploi du temps chargé avec Trump, le rencontrant en privé au moins six fois et lui parlant directement au téléphone.
Jensen a également accompagné ledent aux Émirats arabes unis, en Arabie saoudite et au Royaume-Uni. Il se tenait à ses côtés lors du sommet de la Maison-Blanche sur le plan d'action en intelligence artificielle en juillet, où Trump lui a dit : « Quel travail formidable ! » En octobre, Jensen a contribué à un projet de salle de bal pour ledent.
Jensen fait pression sur le Congrès et façonne la lutte à l'exportation
À Washington, l'influence de Jensen s'est étendue au-delà de la Maison-Blanche. Il a fait valoir aux parlementaires qu'interdire la vente de puces américaines aux développeurs chinois d'IA n'arrêterait pas leurs progrès, mais inciterait les fabricants de puces chinois à rattraper leur retard.
Lors d'une audition devant la commission des affaires étrangères de la Chambre en mai, il a déclaré que l'absence de Nvidia signifiait que « des concurrents comme Huawei [étaient] déjà en train de prendre le relais ». Les équipes chinoises de Nvidia ont mené leurs propres recherches sur les concurrents fabricants de puces pour appuyer la position de l'entreprise.
Nvidia s'est concentrée sur la sensibilisation des décideurs politiques et a démontré que ses prédictions concernant les capacités de la Chine « se sont souvent révélées exactes ».
Les activités de lobbying de Nvidia au Congrès étaient menées par Tim Teter, son principal conseiller juridique et un proche collaborateur de Jensen. Nvidia a évité les grandes associations professionnelles et a engagé un lobbyiste républicain ayant travaillé pour Ivanka Trump. Un lobbyiste expérimenté a déclaré : « Auparavant, une seule personne ne s’occupait pas de lobbying ; maintenant, l’équipe est bien plus importante. »
L'argumentation de l'entreprise s'est concentrée sur les exportations. Nvidia vendant du matériel informatique au lieu de développer des modèles d'IA comme OpenAI, elle n'a pas eu à répondre aux inquiétudes concernant les pertes d'emplois ou la santé mentale des enfants.
Les efforts de Jensen se heurtèrent néanmoins à une forte opposition. Des responsables de la sécurité nationale et des chercheurs de groupes de réflexion s'opposèrent aux demandes de Nvidia. Trump admit que lorsqu'il avait entendu parler pour la première fois de la part de marché de Nvidia, son premier réflexe avait été de démanteler l'entreprise. Steve Bannon qualifia l'accord H200 de preuve que Trump avait été « mal conseillé ».
Des démocrates comme la sénatrice Elizabeth Warren ont reproché à Jensen de rencontrer principalement des républicains. Un projet de loi visant à restreindre les exportations d'eau a été abandonné, mais un nouveau projet de loi bipartisan cherche désormais à limiter le pouvoir de l'administration d'approuver les ventes de puces de Nvidia.
La première tentative de relance des exportations de puces H20 a contraint Nvidia à verser 15 % de commission aux États-Unis, mais Pékin s'est opposé à la commercialisation de ces puces aux performances inférieures. Nvidia s'est alors tourné vers la vente de ses puces H200, plus avancées.
Jensen a convaincu la Maison-Blanche que le maintien de la position dominante de Nvidia nécessitait des ventes mondiales importantes. L'ancien conseiller à la sécurité nationale, Robert O'Brien, a appuyé ce point de vue, affirmant que le marché américain à lui seul ne pouvait absorber les puces de Nvidia, Intel et AMD.
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